Door mummies, pre-Spaanse boeren en hedendaagse Chilenen met elkaar te vergelijken, hebben onderzoekers een opvallend verschil in hersenvolume vastgesteld. Een verschil dat mogelijk te wijten is aan hun extreme levensomstandigheden.
Het Chinchorro-volk, bekend om zijn mummies, leefde ongeveer 7500 jaar geleden in de Chileense Atacama-woestijn. Zoals IFL Science uitlegt, hebben wetenschappelijke analyses van de stoffelijke resten aangetoond dat de hersenen van de leden van deze groep 12% kleiner waren dan die van de huidige Chilenen. Hoe valt zo’n verschil te verklaren? Archeologen denken dat dit te maken heeft met de bijzonder precaire levensomstandigheden in de regio in die tijd.
De Chinchorros hadden namelijk een van de meest vijandige omgevingen ter wereld gekozen om zich te vestigen, wat voor een groot deel kan verklaren waarom ze niet goed gevoed waren. Deze ondervoeding kan een directe invloed hebben gehad op hun organisme. Tot hun verdwijning ongeveer 3500 jaar geleden had deze oude groep jagers-verzamelaars zeer beperkte toegang tot planten en dieren en was ze volledig afhankelijk van de oceaan voor haar voedselvoorziening.
Ondervoeding in het vizier
Om tot hun conclusies te komen, hebben de auteurs van de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, 68 gemummificeerde hoofden onderzocht en deze vergeleken met die van negen pre-Spaanse boeren uit dezelfde regio en met die van 83 huidige Chilenen. De meting van het intracraniale volume van elk brein liet indrukwekkende verschillen zien: 1.321 kubieke centimeter voor de mummies, 1.336 voor de boeren… en 1.481 voor de huidige bevolking.
Op basis van dit verschil in volume hebben de auteurs van de studie vastgesteld dat de gemiddelde moderne Chileense man 8,4 centimeter langer is dan de typische Chinchorro, terwijl dit verschil bij vrouwen 4,6 centimeter bedraagt. De komst van het moderne tijdperk lijkt dus een enorme toename van het intracraniale volume en de lichaamslengte te hebben veroorzaakt, wat de auteurs in hun verslag trachten te verklaren.
Pas in de afgelopen 150 jaar is de gemiddelde lengte van de Chileense bevolking begonnen toe te nemen; de verspreiding van de landbouw zou dus geen verband houden met deze ontwikkeling. De onderzoekers merken bijvoorbeeld op dat de gemiddelde lengte van vrouwen in het land is gestegen van 156,5 centimeter in de jaren 1860 tot 161,5 centimeter in de jaren 1990. “Hoewel de overgang naar prehistorische bestaansstrategieën geen significante veranderingen in lengte of intracraniale omvang teweegbracht, betekende de 20ee eeuw een keerpunt”, concluderen ze.
